古代散文在古代是指与韵文、骈文相区别的散体文章，包括经传史书在内。先秦时代的散文，一般分为史传散文与诸子散文两大类。
史传散文也叫历史散文。《尚书》是目前完整传世的最早著作，它实质上是一部商周时代的史料汇编，以政府公开发布的文诰誓命为主。而经过孔子编订的鲁国编年史《春秋》，则体现了编撰者记事意识的自觉，它“以事系同，以日系月，以月系时，以时系年”（卡十预《春秋左传集解•序》），首尾联贯地按照时间顺序编排历史事件。《左传》以之为纲，丰富了事件的人物、经过、言语等细节，其叙事的俭约生动，结构的完整严谨，人物形象的复杂丰满，记言中体现的行人辞令之美，代表了先秦史传散文的最高水平。此外，以记言为主的国别史《国语》，主要记录纵横之士游说诸侯的《战国策》，也都对后代的文学创作产生了深远的影响。
诸子散文也叫历史散文，是先秦各家学派思想的文字载体。儒家的《论语》是对孔子及其弟子们日常言行简短的记录汇编，《孟子》收辑了一些富于辩论性的文字，篇幅较长；《旬子》则以论证的清晰、透辟、严整见长。道家的《老子》韵散相间，大量使用排比、对偶等句式，似先秦歌谣；《庄子》是公认最富诗意的说理文字，其中形象的奇幻怪诞，语言的汪洋恣肆，意境的瑰玮深沉，与博奥玄妙的哲理思辨相互辉映，使人在玄想时空无限，天道高远的同时，沉浸于世界的神秘、复杂、微妙，获得丰富的审美体验。《庄子》不仅为后世文人提供了一种精神归宿，而且在意象、语言等许多方面都为追求个性的文艺创作者提供了参照。法家的《韩非子》全力阐述政治主张，冷峻严密，还在说理中大量使用寓言故事，增强了议论的感性力量。
秦汉以降，散文大致沿着纪传与说理两个方向发展。
司马迁的《史记》被后世的“古文”家奉为楷模。作为第一部纪传体通史，它奠定了中国史著编撰的基本体例即本纪、世家、列传、表，书，五体交织，对历史予以全方位多侧面的展示，从而成为“史家之极则”（郑樵《通志•总序》）。其传记塑造人物栩栩如生，善于营造戏剧性的冲突来增强情节的感染力，利用看似微不足道的细节来强化人物的性格，最为后世古文创作者与小说家赞赏。东汉班固的《汉书》是我国第一部纪传体断代史，它叙事谨严，风格有别于《史记》，而能自成一格。