《红楼梦》的名字很多，其中有一个名字是曹雪芹亲自题写的，那就是《金陵十二钗》。这一点，在第一回里写得很清楚。曹雪芹既然将这部小说题名为《金陵十二钗》，可见，这个书名十分契合曹雪芹本人的观念。
《红楼梦》具有赞颂女性这个主题，曹雪芹在第一回里就开宗明义地讲得很清楚。在小说第五回里，曹雪芹又借助贾宝玉的梦境为人间的女性构建了一个仙境：太虚幻境。警幻仙姑是太虚幻境的主人，也是仙境中群钗的领导。在太虚幻境中，有薄命司，其中的画册和判词预示着红楼诸芳的命运。贾宝玉还听到了十四首曲子，这一套曲子也暗示出了她们的命运。
《红楼梦》里的诸多女性，曹雪芹用“金陵十二钗”来统一称呼她们。这就是《金陵十二钗》这个书名的意思。这个意思倒是不难理解，但是其中蕴含的文化信息和人生感慨则是耐人寻味的。
“金陵十二钗”指的是小说里众位女性的群像。这些女性当中有的是正当妙龄的少女，有的是贤惠能干的少妇，有的是看破红尘的女尼，有的是身份高贵的皇妃，有的是地位卑微的奴仆。她们身份不同，性格各异，曹雪芹都对她们一视同仁，珍爱备至。曹雪芹赞美她们的才情和人品，哀怜她们不幸的遭遇。
“金陵十二钗”作为一系列女性群像出现在古典文学作品当中，可谓别开生面了，体现出曹雪芹超前的性别意识。
中国古代的传统是男尊女卑。女性长期以来被看作是男性的附庸，她们的使命就是替夫家传宗接代，替夫家相夫教子。以三从四德为代表的伦理纲常剥夺了她们作为独立个体的价值。
曹雪芹对于这种性别观不屑一顾。他就是要塑造以“金陵十二钗”为代表的优秀女性，为她们立传，为她们正名。这是对传统文化的反思，代表了一种进步的，充满人道主义关怀的价值取向。
其实自古以来，刻画女性的文艺作品也是层出不穷。白居易的《琵琶行》里的琵琶女；杜甫的《江村三首》里的老妻；徐渭的《雌木兰替父从军》里的花木兰等作品也是脍炙人口。但是这些作品塑造的女性形象，首先只是个体，而不是群体，其个性色彩还是不像《金陵十二钗》里的女性那样鲜明。所以，尽管像白居易这样的作家也是同情女性的，但是他们的性别观还是没有进步到曹雪芹的境界。可以说，在中国古典文学史上，曹雪芹是第一个旗帜鲜明地提出“为闺阁昭传”的意图的，这个观念可谓不俗。
“金陵十二钗”不仅包括十二位女性。但是其中究竟有多少位，学术界还没有定论。有的学者认为除了正册，副册，又副册之外，还有两册，一共是60位。周汝昌认为，应该是108位金钗，和《水浒传》里的梁山好汉相对应，也和阴阳五行相对应。无论是60位，还是108位，都可谓是群像了。
“金陵十二钗”各具特色。正册中的林黛玉才华横溢，清高狷介；薛宝钗温柔敦厚，深明大义；贾元春端庄典雅，关爱家人；贾探春才志兼备，精明果敢；史湘云爽朗大气，不拘小节；妙玉孤高傲世，气质脱俗；贾迎春与世无争，温柔善良；贾惜春悟性不俗，性格倔强；王熙凤诙谐幽默，圆滑干练；贾巧姐天真无邪，勤劳质朴；李纨克己复礼，隐忍坚贞；秦可卿风流袅娜，见识高远。副册当中我们只知道有香菱，她知足常乐而又不甘平庸。又副册当中有晴雯和袭人，她们一个泼辣勇敢，一个温柔贤淑。
除了这些人之外，像薛宝琴、邢岫烟、林红玉、白玉钏、紫鹃等人都应该可以进入“金陵十二钗”这个群体当中。
总之，“金陵十二钗”集中了各种身份和性格的女性。曹雪芹把这些女性按照不同的身份类型一一归入薄命司，对她们不幸的命运表现出了巨大的悲悯。
“金陵”这个地名也值得注意。按照第五回里的说法，“金陵省”是一个地名，是这些女子的原籍。贾宝玉的清楚自己的家乡是金陵省。金陵是南京的古称，这个地名从先秦时期就出现了。
关于这个地名的来历，据说是和嬴政有关。测风水的先生告诉嬴政，说南京这个地方有王气。嬴政觉得不安，就派人在山岗上埋金人，希望把王气压住。这样一来，金陵这个地名就产生了。
王安石有一首词，《南乡子·自古帝王州》。
“自古帝王州，郁郁葱葱佳气浮。四百年来成一梦，堪愁，晋代衣冠成古丘。绕水恣行游。上尽层楼更上楼。往事悠悠君莫问，回头。槛外长江空自流”。
大家看看这首词，可以说是将金陵这个地方昔盛今衰的现实写得淋漓尽致，让人觉得回肠荡气。
在《金陵十二钗》里，第三回当中，曹雪芹就借冷子兴和贾雨村的交谈将贾府的衰败原因做了一些分析。这种盛衰之感贯穿全书。
金陵是六朝古都，朱元璋建立明朝之后一开始也是定都南京（应天府）。在金陵，上演了太多王朝更替，历史兴衰的时代风云。自古以来，多少文人墨客咏叹南京这座城市的历史啊！刘禹锡的《金陵怀古》、韦庄的《台城》等都是流传千古的作品。尤其是刘禹锡在《乌衣巷》里写下的“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”更是深入人心。
而曹雪芹对南京更是怀有特殊的感情。南京其实不是他的祖籍，从曹家的家族史来看，曹雪芹祖籍辽阳。但是曹雪芹是出生于南京（江宁府）的。他在那里度过了童年。
曹家被雍正帝抄家之后，曹雪芹才跟随家人来到了京城。但是他内心深处还是把南京当作家乡，把江南当作故土的。所以，他才把自己的小说命名为《金陵十二钗》，以寄托自己的故园之思。
总而言之，《金陵十二钗》这个书名具有双重内涵：它一方面表达出曹雪芹对女性的怜惜，另一方面表达出曹雪芹对家乡的思念。