《红楼梦》第五十三回写道：“当下已是腊月，离年日近，王夫人与凤姐治办年事。”这是说，时令一到腊月，就该治办年事了。而年事最重要者莫过于祭祖，所以宁国府贾珍那边先把宗祠打开，派人打扫，同时收拾供器，为祭祀作准备。当年荣宁二公，宁公居长，所以宗祠在宁国府。其次是压岁，就是发放压岁钱。贾府的压岁钱做的很精致，用一百五十三两碎金子铸了二百二十个小锞子，有梅花式的，有海棠式的，还有笔锭如意、八宝连春等等不同样式。三是送年礼，贾家收受的大宗礼物当然是黑山村乌庄头送来的，折合银子有二千五百两之多。而北府水王爷送的是字联和荷包。四是向本府子弟们发放年物。五是贴对联，换门神。书中说，到了腊月二十九，荣宁二府已经“换了门神、联对”。六是门面、挂牌等显眼之处，一般需要油饰见新，故书中有“新油了桃符，焕然一新”等字样。这些都属于过年的准备。
祭祖的时间在年三十，这是过年的最大礼仪。因为贾母有诰封，须先进宫朝贺，然后来到宗祠，诸子弟们早已经列队迎候。主祭人本来应该是宁府的嫡长子，但因长子贾敷只活了八九岁，便由次子贾敬主祭。虽然这位敬老爷不理家事，平时只住在城外和道士们一起炼丹烧汞，一心想成仙，但年关祭祖大事，他无法推卸。陪祭为贾赦。余次贾珍献爵，贾琏捧帛，宝玉捧香，贾菖展拜毯。赦老爷刚因鸳鸯拒婚而大受精神挫折，他的陪祭能否持敬如议，尚待细心人观察。祭祀开始的时候，有乐队奏乐，共献爵三次，然后次第焚帛奠酒，然后所有参加祭祀者一起行礼。
祭罢宗祠，大队人马再到正堂向祖宗遗像礼拜。家人和小厮一律在仪门之外，贾府子侄挨次列队于仪门至正堂的廊下。正堂门槛外面是贾敬和贾赦，门槛里面是众女眷。只有贾蓉因是长房长孙，也随女眷在槛内。供品以菜饭汤点酒茶为主，每当一道菜上来，都是先到仪门，再按次传至贾敬手中，贾敬传贾蓉，贾蓉传其妻，再传凤姐、尤氏等。到供桌前，方传给王夫人，再由王夫人传给贾母，最后经贾母捧放在供桌上。供品摆放完之后，贾母拈香下拜，这时贾府一族之人也悉皆跪下。书中说，如此一跪不打紧，竟“将五间大厅、三间抱厦、内外廊檐、阶上阶下、两丹墀内，花团锦簇，塞的无一隙空地”，可以想像，现场的情景一定煞是壮观。
再接下去就是给贾家现在的最高长者贾母行礼了。贾母居荣国府，大家于是又来到荣国府贾母的正室，先由和贾母同为妯娌的几位老太太行礼，然后贾敬、贾赦带领诸子弟，男一起，女一起，分别行礼，是为礼拜尊者。拜完尊之后，还要拜长。各阶次的主子一一归坐，接受两府男妇小厮丫鬟们的行礼。受礼的同时开始散压岁钱，包括准备好的金银锞和荷包等。受礼散钱之后，开始全家的和欢宴。当晚还有给各处的佛堂、灶王焚香上供的节目。整个除夕之夜，两府内外，荣宁街上，统统都是灯火高挑，爆竹齐鸣，笑语喧阗，竟夜不绝。本来是守岁之夕，看来贾府的风气，守岁也守得闹中无静，怪不得贾宝玉最受不了的就是荣宁两府的热闹。