春秋战国时期，诸子蜂起，百家争鸣，他们纷纷著书立说，互相辩论，因而促进了诸子散文的发展。诸子散文的发展，可以分为三个时期，第一个时期是春秋末年至战国初期。这个时期主要作品中的《论语》《老子》都用词简约，含义深刻丰富。
《墨子》基本形成论说文的形式。
第二个时期是战国中叶，主要作品有《孟子》《庄子》等，它们的文辞比前一个时期繁富，论说畅达有力。
第三个时期是战国末期，主要作品有《荀子》《韩非子》等。其代表性文章都写得结构严密，分析深入，文笔流畅，逻辑性强。先秦诸子的散文是阐述哲理的理论著作，但也有很高的文学价值。诸子散文各有特色，从文学的角度来说，在战国诸子著作中，以《孟子》和《庄子》的文学价值最高，在文学史上的地位更重要。
《荀子》和《韩非子》则以论说文见长，它们对后来论说文的发展产生很大影响。
孟子的文风以辩论见长，写得刚柔相济，曲折尽情，波澜壮阔。
孟子的议论文“鱼，我所欲也”。“舜发于畎亩之中”(《告子下》)是其代表作。
《孟子》的议论文，善用比喻说明道理，有时也用寓言来说理，如“揠苗助长”和“齐人有一妻一妾”等故事。
孟子的散文对后世有很大影响，唐宋古文家如韩愈、苏洵、苏轼等，不但在思想方面受到他的影响，在文章方面也效法他。 庄子的散文，文字优美，想象丰富。庄子的散文中有所谓“寓言”“重言”和“言”三部分。寓言包括一些神话幻想故事，也包括通常所说的寓言。“重言”是引证一些历史故事和古人的话，其中有许多只是作者的假托。“言”是抽象的论说。
庄子在文学上的主要成就在于他的寓言和重言富于浪漫主义的色彩和浓郁的诗意，《秋水》和《逍遥游》就是他的代表作。
他的作品给后世文学家以极大的启发，许多诗人和散文家都爱学习庄子的风格和技巧。
在战国诸子中以庄子给后世文学的影响最大。