由大乔木至小灌木；有落叶和常绿两类；主干直立或匍匐；枝条互生或轮生；单叶互生或轮生，有椭圆形、卵形、椭圆状倒披针形等，绿色或淡红色，叶全缘少有锯齿，叶脉凹陷，叶背有毛、有鳞片或无，纸质或革质；总状伞形花序，多生于枝梢叶腋间，多为漏斗状和喇叭状，常2-6朵簇生，花萼分枝或瓣化，单瓣或重瓣，花色丰富有红、粉、白、蓝、黄、紫色和复色，花期4-6月；蒴果，褐色.杜鹃喜欢半阴的环境， 忌烈日直射暴晒；喜冷凉湿润的气候，怕天气炎热干燥； 喜欢酸性土和水(PH4 5,-~6 最佳)，忌碱性，喜疏松富含腐殖质的轻壤土， 怕排水不 良的粘质土，喜欢淡肥水，忌施浓肥水。  

杜鹃花，群众又叫映山红，泛指各种红色的杜鹃花，形容它那如火如荼的鲜红的光彩把山都映红了。其实杜鹃花哪只红色，现今植物分类学上仅把“映山红”作为其中一个种类(包括许多栽培品种)。杜鹃花自然分布于北半球温带及亚热带，全球800余种，我国就有600多种，云南一省有近300种之多。无疑，中国是杜鹃花的原生地，而云南又是其分布中心。

杜鹃花多为高一二米的灌木和小乔木，亦有高仅几厘米、匍匐于岩石地面的旬行杜鹃、紫背杜鹃，也有高达数丈、繁花万朵的大树杜鹃、巨魁杜鹃。杜鹃花的顶成伞形花絮，由数朵钟状或漏斗状的花朵组成，宛如有一个饱满的绣球。叶片多为革质．大如批把，小似指甲，尚有一种吐尖杜鹃，叶片竟长达70多厘米， 宽20多厘米；果为蒴果，种子细如尘埃，播种须精心管理，方能出土成苗。