万古永相望，七夕谁见同
农历七月七日之夜，牛郎织女在天河相会。杜甫《牵牛织女》诗曰：“ 牵牛出河西，织女处其东。万古永相望，七夕谁见同。”古时妇女于是夜在庭院中祭拜织女，乞求智巧，即乞巧。唐人林杰也有《乞巧》诗云：“七夕今宵看碧霄，牵手织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”
传说中的织女是一位纺织高手、女红大师，只有在每年农历七月七日才出现一次，所以女子们要在此夜沐浴净身，打扮得既庄重而又漂亮，在庭院中安上一张供桌，上面摆上茶、酒、水果、五子（桂圆、红枣、榛子、花生，瓜子）等祭品。因为织女是个美女，所以还要在瓶子里插上几枝鲜花和几束红纸，前面放置一个小香炉，插上几炷香。少女少妇们在案前焚香礼拜，面向织女星座，虔诚祷告，乞求智慧和巧艺。清代诗人蔡云有诗曰：“几多女伴拜前庭，艳说银河驾鹊翎。巧果堆盘卿负腹，年年乞巧靳双星。”
乞巧习俗起源于汉代，东晋葛洪《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载。七夕之夜，女子手执五色丝线和连续排列的九孔针（或五孔针、七孔针），借助月光，连续穿针引线，将线快速全部穿过针孔者称为“得巧”，即获胜者。反之就是输家。输家还要准备奖品或礼物，颁发给胜者。
《荆楚岁时记》记载：“七月七日为牛郎织女聚会之夜。是夕，人家妇女结彩楼，穿七孔针，或以金银瑜石为针，陈几筵酒脯瓜果于庭中,以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符应。”
《开元天宝遗事》中说：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针、五色线向月穿之，过者为得巧之侯。动清商之曲，宴乐达旦。土民之家皆效之。”
南朝梁时的诗人刘遵有《七夕穿针》诗一首：“步月如有意，情来不自禁。向花抽一缕，举袖弄双针。”描写了穿针女子于花前月下，以穿双针争强斗巧的情景。
明清时期，更加流行的是投针验巧，即在水盆中放入缝衣针，以盆底针影形状判断是否“得巧”。
《燕京岁时记》记载：“京师闺阁，于七月七日以碗水暴日下，各投小针，浮之水面，徐视水底日影，或散如花，动如云，细如线，粗如椎，因以卜女之巧拙。俗谓之丢针儿。”在七月六日，就把一个水盆放在院子里，倒入“鸳鸯水”。“鸳鸯水”是指把白天取的水和夜间取的水混合，或者是把河水和井水混合。露天过夜，第二天，再晒一上午，通过阳光的照射，水的表面依稀生成薄膜。到了下午，取出缝衣针轻轻地平放在水面上，针不会下沉，在水底下折射出针影。如果针影形成各种各样的形状，便是胜者；如果针影是笔直的一条线，就是败者。
《帝京景物略》说：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如槌、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣。妇或叹，女有泣者。”
古时候的七月七日也是女儿节，元朝京城一带在这天要将嫁出的女儿接回娘家过“七夕节”。元末有“松云道人”之称的熊梦祥在《析津志》中记载：“宫廷、宰辅、士庶之家，咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜果、酒、饼、蔬菜、肉脯，邀请女流作巧节会，称曰女孩儿节。占卜贞咎，饮宴尽欢，次日馈送还家。”
现代作家欧阳山在《三家巷》中写道：“这七月七日是女儿的节日，所有的女孩子家都要独出心裁，做出一些奇妙精致的巧活儿。”
七夕这天，闺阁里的秀女们打扮得花枝招展，到田园乡野游玩，逛逛街市，尽情购物。宋朝时期，在京城汴梁专门为女子们设置乞巧物品专卖市场，即乞巧市。
宋人罗烨、金盈之编辑的《醉翁谈录》说：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”
《东京梦华录》也有介绍：七夕前，身穿罗绮者充斥街市，随即有折来尚未开的荷花，京城中人擅做假的双头莲，赏玩一时，然后又带回家去，路人见了，纷纷流露出赞叹喜爱的神情。从乞巧市的繁华热闹的景象，可看出当时七夕节的盛况。
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