一般可以根据散文与小说的各自要素来分辨。
小说的要素是（人物）、（故事情节）和（环境），其中（故事情节）是最主要的因素。
小说的情节可分为（开端）、（发展）、（高潮）和（结局）
记叙的顺序一般有（正叙）、（倒叙）、（插叙）3种
表达方式有（记叙）、（议论）、（描写）、（抒情）、（说明）等几种
小说有三大要素.散文有三大特点。
散文这一文体有三大特点：
首先是题材广泛，取材自由。它可以写真人真事，也可以虚构加工；可以选取工作和斗争生活的全过程，也可以选取其中的一个场面、一个片断、一个镜头来加以生发和开掘；可以从一粒沙中见世界，也可以在半瓣花上说人情；可以写宇宙之大，也可以写昆虫之微。不论是新鲜的人、事、物、景，也不论是思想中的火花，或感情上的一次波澜，都可作为散文的题材。散文的领域海阔天空，自由广泛；古今中外，无所不包。
其次，散文的行文自由，不受任何格式和框框的限制。它不必像诗歌那样凝炼、押韵和遵守格律，也不必像小说那样细致地刻划完整的人物形象，更不必像戏剧那样写出矛盾冲突发展的全过程，它可以无拘无束地运用各种形式和表现方法。而在结构布局上，它还可以不拘一格，散得开，收得拢，分合自如。只要有一条明晰的线索将所写的各部分内容贯穿，就能自成篇章。在表现方法上，叙述、描写、抒情、议论，可有所侧重，也可综合运用。
再次，在语言上，散文注重文采。散文不像小说那样以引人入胜的故事招引读者，也不像戏剧那样以扣人心弦的戏剧冲突来赢得观众；它的艺术吸引力很大程度上是依靠语言的凝炼优美，质朴清新，或者绚丽斑斓、热情华丽。即使是议论性的文字，也都十分讲究形象化，决不拉长面孔说教，而是使无形的具体可感，无声的音绕于耳，给人以艺术的美感。
散文的文体特点 ，一言以蔽之：形散而神不散。即，形散神聚。
较宽泛的文体定义是认为文体只有四类：散文、诗歌、戏剧、小说。散文是一种自由、灵活地抒写见闻感受的文体，它形式精粹亲切。表达作者对人生或自然的感悟。
散文与记叙文的最大区别在于，散文中所写的人生、自然、事件、景物等，都是从自身感悟出发，是作者对事物特殊意义和美的发现。这种发现，是知觉、思维、感觉的综合思维结果，体现着作者的深思妙悟，是散文的情、理、意、味。而记叙文是记录生活中的人和事，并不从作者的感悟出发。
散文的取材十分广泛，不间万象、宇宙万物、各色人等、宏观微观无不涉及，而这些材料一旦出现在文章中，就立即刻上了作者的主观感悟，代表着作者的人生经验、观点感受。所以，同样的材料，不同的作者看到的内涵是不同的。这里，我们把散文的取材叫“形”，把作者的感悟叫“神”。
散文的写法较其他文体更活泼自由，不拘一格。常见的方式是抒情，即使是记叙，也是带有强烈感情色彩的。散文常把记叙、抒情、议论等融为一体，夹叙夹议。表现手法上能出奇制胜，让读者产生新鲜独特的阅读感受。散文的结构追求自然而然的境界。在材料选取上，般运用联想手法。
总体来看，抒情的散文有时气势磅礴，有时低吟浅唱；记叙的散文如诗如画，曲径通幽；议论的散文情真意切，精彩纷呈……但是，不管作者怎么样安排文字，怎样组织材料，归根结蒂还是为了表达他对人生或自然的特殊感受悟。
记人散文模式
【开头】①感情化语言概括叙述。我和该人，重点在后。 介绍该人，如肖像描写。②两者关系及该人精神特质的议论。
【中间】▲一种情况：一件事。从开头、发展到结尾，细致叙述和描写。
▲另一种情况：几件事。每件事即每层次前，可以用对该人精神特质的一个因素领起。 以对该人的感情体验及整体议论来贯穿几件事。
【结尾】①重申特质，照应开头。②深化感情关系，发出感慨。
抒情散文模式
【开头】1叙述自己与景物的关系。2议论景物和自己。
【中间】1描写景物，分出层次，细致动人。2联想发挥，更大意义。
【结尾】感慨
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