我国最早的散文集是《尚书》，又称《书》、《书经》，是一部多体裁的文献汇编，是中国现存最早的史书。《尚书》是《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》的综合，战国时称为《书》，汉代改称《尚书》，即“上古之书”。因为《尚书》是儒家5部经典之一，又称《书经》。
  现存的《尚书》之中记录的并不完全是真实发生的事件。《尚书》一方面被认为是一部历史典籍。另一方面一直以来被文学史家称为我国最早的散文总集，这是和《诗经》并列的一个文学体类。但是《尚书》中的散文，用今天的标准来看，大多数都是各级政府的公文。准确地讲，它似乎是一部更加详细完备的公文总集。
  《尚书》是我国最早的皇室文集，是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，它对西周，尤其是对西周初年一些史料的保存起到了巨大的作用。《尚书》相传由孔子编撰而成，但是也有一些是后来的儒学大家添加进去的。西汉初年《尚书》仅仅存下来28篇，因为使用汉代隶书抄写，所以叫《今文尚书》。
  从文学角度来说，中国古代散文已经形成的标志就是《尚书》。根据《左传》等书记载，在《尚书》之前，有《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。但是，这些书先后都失传了，而《尚书》中最先出现了叙述先秦时期情况的散文。书中的文章，结构渐趋完整，有一定的层次，已注意在命意谋篇上用功夫。
  春秋战国时期继承和发扬了这种散文体例。秦汉以后，各个朝代的制浩、诏令、章奏之文，受《尚书》的影响越来越明显。《尚书》最引人注目的思想倾向，是以天命观念解释历史兴亡，为现实提供借鉴。这种天命观念具有敬德和重民的理性内核。《尚书》的文字语言对于现代人来说是很难以理解的，但它标志着史官记事散文的进步：首先，已经开始注重人物的声气口吻；其次，注重语言的形象化以及语言表达的意趣；最后，它非常重视对场面的具体描写。
  《尚书》作为我国第一部散文集，对后世文学的发展起到了巨大的作用。